Da un punto di vista medico, il dolore mestruale non deve destare preoccupazione ed è per questo che a volte lo si accetta come un inevitabile effetto collaterale della fertilità. Nella maggior parte dei casi, però, il periodo del dolore mestruale è un “fastidio” insopportabile nella vita quotidiana.

È comprensibile: i crampi o il dolore addominale sordo, che spesso si irradiano alla schiena o alle cosce, interferiscono con quasi tutte le attività quotidiane. Chi ne soffre spesso deve assentarsi da scuola o lavoro, o comunque sperimenta una riduzione della qualità di vita e della mobilità: da un sondaggio rappresentativo condotto online sul tema del dolore mestruale su un campione di 1.000 donne di età compresa tra 14 e 45 anni è emerso che l’81% soffre di dolore durante le mestruazioni e, tra queste, l’88% vorrebbe contrastare attivamente il problema.

Il sintomo tipico di una mestruazione dolorosa è un dolore al basso ventre, che si presenta sotto forma di crampi oppure risulta sordo e continuo ed è più forte nelle prime 24 ore dall’inizio delle mestruazioni. Niente paura: nella maggior parte dei casi, il dolore addominale durante le mestruazioni non è indice di una malattia, ma ha cause assolutamente naturali legate alla complessa interazione degli ormoni femminili. Sono loro a controllare il ciclo mestruale, che in media dura 28 giorni e rappresenta, subito dopo il ritmo circadiano del sonno, l’“orologio” più importante nella vita di una donna. In alcuni casi, tuttavia, i dolori mestruali più forti possono essere indice della presenza di endometriosi (una crescita del rivestimento dell’utero), miomi (neoformazioni benigne che originano dal tessuto muscolare uterino) o cisti (sacche ricolme di liquido, per esempio nelle ovaie). In caso di sospetta malattia, si raccomanda di sottoporsi a una valutazione ginecologica.

Quali sono, esattamente, le cause dei crampi addominali? Nelle prime due settimane del ciclo, gli ormoni stimolano la produzione di ovociti e assicurano l’ovulazione a metà del ciclo. Dopo la mestruazione, inizia la preparazione per una potenziale gravidanza: l’utero si riveste nuovamente di una spessa membrana mucosa fortemente irrorata.

Poco prima dell’ovulazione, si registra un rapido aumento dei livelli di estrogeni: in questi giorni, il desiderio sessuale è più intenso. Con l’ovulazione, che di norma avviene intorno al 14° giorno del ciclo, la quantità di estrogeni nel sangue si riduce. A questo punto compare il progesterone, responsabile della formazione del nuovo rivestimento uterino. Se nei giorni seguenti non si ha una fecondazione, il rivestimento si sfalda, l’utero si contrae e si può percepire una sensazione di tensione nel petto. Possono verificarsi sbalzi d’umore e altri problemi come ritenzione idrica e difficoltà nella digestione, per esempio. Questi sintomi sono tipici della cosiddetta sindrome premestruale (o PMS).

Dolore mestruale primario o secondario?

Il dolore mestruale primario insorge spesso sin dal primo flusso mestruale, ma raggiunge la sua piena intensità solo quando il corpo si è abituato al ciclo mestruale. Il motivo è legato alla produzione eccessiva di sostanze chiamate “prostaglandine uterine”, che stimolano i muscoli dell’utero in modo da far espellere la membrana mucosa. Contraendosi, l’utero riduce la circolazione sanguigna, specialmente nei vasi di dimensioni più ridotte che vengono compressi; aumenta così il dolore e possono comparire anche altri sintomi. Purtroppo, al momento non esiste una soluzione definitiva ai dolori mestruali. Non per questo, però, chi ne soffre deve rassegnarsi a questi fastidiosi sintomi associati alle mestruazioni: esistono strumenti, anche semplici, che possono essere di grande aiuto, come esercizi di rilassamento, in alcuni casi l’assunzione di contraccettivi ormonali e, ultima ma non meno importante, la terapia del calore.

Il dolore mestruale secondario è molto meno diffuso. La causa è di origine organica e per questo motivo, in genere, appare soltanto verso la mezza età. È necessario determinare e trattare la condizione sottostante. Il dolore mestruale secondario può essere provocato da endometriosi (una crescita eccessiva del rivestimento dell’utero), miomi ((neoformazioni benigne che originano dal tessuto muscolare uterino) o cisti (sacche ricolme di liquido, per esempio nelle ovaie). Anche l’uso di contraccettivi meccanici come i dispositivi intrauterini può, talvolta, determinare dolori mestruali secondari.

Chiunque soffra di dolori mestruali li sperimenta in modo leggermente diverso, passando da un lieve fastidio a crampi molto intensi. In ogni caso il dolore mestruale, ossia il dolore al basso ventre, è un’esperienza che interessa la maggior parte delle donne.

Il dolore mestruale può assumere molte forme: sensazione di trazione o crampi, ma anche dolore sordo e continuo, generalmente più forte nelle prime 24 ore dall’inizio della mestruazione. Spesso il dolore si diffonde poi fino alla schiena o alle cosce e, a volte, può diventare estremamente intenso. Nella maggior parte dei casi, i dolori mestruali ricorrenti non sono dovuti alla presenza di una malattia ma alla fisiologica ormonale. Il dolore mestruale è spesso associato ad altri sintomi,
tra i quali:

Questi sintomi possono risultare così forti da costringere ad assentarsi da scuola o lavoro. Fortunatamente, però, in genere scompaiono dopo uno o due giorni. Per alleviarli è inoltre possibile modificare il proprio stile di vita o mettere in pratica dei semplici rimedi casalinghi.

Fattori di rischio

“Perché i miei dolori sono così forti?” Chi soffre di dolori mestruali ogni mese, senza aver individuato una causa medica sottostante, se lo sarà sicuramente chiesto.
La risposta non sempre è semplice. Esistono infatti tanti fattori diversi che favoriscono la comparsa di dolore addominale e altri sintomi. Tra questi, i più importanti sono:

• Età: le donne più giovani e che non hanno mai partorito soffrono di dolori mestruali con maggiore frequenza. Dopo il parto e con l’aumentare dell’età, in genere i sintomi si affievoliscono.
• Menarca precoce: il rischio di dolore è maggiore per chi ha avuto il menarca (prima mestruazione) a un’età pari o inferiore a 12 anni.
• Dieta: anche i tentativi di perdere peso possono aumentare l’intensità del dolore.
  Inoltre, le donne molto magre, con un indice di massa corporea inferiore a 20, spesso soffrono di sintomi più gravi.
• Intensità e durata del ciclo: chi ha un ciclo abbondante, prolungato o irregolare spesso sperimenta dolori più forti.
• Stile di vita: il tabagismo incide molto negativamente sulla severità dei dolori mestruali. Non è ancora chiaro se anche il consumo di alcool e l’assenza di attività fisica possano influire. È però noto l’impatto negativo dello stress: chi sperimenta pressioni di tipo psicologico spesso percepisce sensazioni di pressione nell’addome.
• Anomalie uterine: se l’utero ha dimensioni molto ridotte o non è perfettamente in posizione, le contrazioni possono risultare più dolorose.

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